শীতের আগমনে গ্রামবাংলার ঐতিহ্যবাহি খেজুরের রস আহরনে খেজুর গাছ পরিচর্যায় রূপগঞ্জের গাছিরা ব্যস্ত সময় পার করছেন। শীত শুরুর সাথে সাথে গাছিরা খেজুর গাছ প্রস্তুত করে রস আহরনের কাজ শুরু করেছেন। খেজুরের রস ও খেজুর গুড়ের পাটালি দিয়ে তৈরি বাংলার ঐতিহ্য পিঠা-পায়েস শীতের দিনে অন্যতম আকর্ষণীয় হয়ে থাকে। যদি সেই সোনালী দিন আজ আর নেই। তবুও উপজেলার প্রত্যন্ত এলাকায় গাছিরা খেজুর গাছ তৈরির কাজ শুরু করেছেন।

গ্রামবাংলার ঐতিহ্যের প্রতীক মধুবৃক্ষকে ঘিরে রূপগঞ্জের গ্রামীণ জনপদে শুরু হয়েছে উৎসবমুখর পরিবেশ। রস আহরনের জন্য প্রথমে হাতে দা ও কোমড়ে দড়ি বেঁধে খেজুর গাছে উঠে নিপুণ হাতে মনোযোগসহকারে গাছ চাছা-ছোলা করে। পরে ছোলা স্থানে নল বসানো হয়। কাক ডাকা ভোর থেকে সকাল ৮-৯ পর্যন্ত গাছ থেকে রস সংগ্রহ করে। দুপুর পর্যন্ত এলাকায় ঘুরে ঘুরে রস বিক্রি করেন গাছিরা।  আবার বিকেল থেকে সন্ধ্যা পর্যন্ত রস সংগ্রহের জন্য গাছে গাছে কলস বাঁধা এভাবেই ব্যস্ত সময় পার করছেন গাছিরা। পেশাদার গাছির পাশাপাশি মৌসুমি গাছিরাও রস সংগ্রহের কাজে ব্যস্ত হয়ে পড়েছেন। এ সময় খেজুর গাছে শোভাপায় রসের হাড়ি। আর খেজুর রস দিয়ে পিঠাপুলি তৈরির পাশাপাশি খেজুর গুড় দিয়ে মুড়ির মোয়া, চিড়ার মোয়া তৈরির ধুম পড়ে এই শীতে।

উপজেলার কায়েতপাড়া ইউনিয়নের বরুনা এলাকার গাছি জয়নাল মিয়া জানান, রূপগঞ্জে খেজুর গাছ আর আগের মত নেই। রাস্তার ধারে কিংবা বিলের আলে প্রাকৃতিকভাবে বেড়ে উঠা কিছু খেজুর গাছ রয়েছে। সেগুলো থেকে রস সংগ্রহ করছি। এখন আগের মতো বাণিজ্যিকভাবে খেজুর রস সংগ্রহ করা যায় না। বাজারে প্রচুর চাহিদা থাকলেও গাছের অভাবে রস সংগ্রহ করা যাচ্ছে না। খেজুর গাছের পরিমাণ অনেক কমে গেছে। নির্বিচারে এসব খেজুর গাছ কেটে সাবার করা হচ্ছে। মূূলত নতুনভাবে রোপন না করার কারণেই খেজুর গাছ বিলুপ্ত হয়ে যাচ্ছে। এমনিতে এসব গাছ কেউ শখেও রোপণ করে না। তার ওপর প্রাকৃতিকভাবে বেড়ে ওঠা এসব গাছও কেটে ফেলা হলে আমাদের এ পেশা ছেড়ে দিতে হবে। অনেকেই এখন আর খেজুর গাছ কাটা রস সংগ্রহকরা ছেড়ে দিয়েছেন গাছ কমে যাওয়ার কারনে। প্রথমত খেজুর গাছ কম আর কাটা বেশ কষ্টের। রসও তেমন পাওয়া যায় না। খেজুর গাছ খুব অবহেলিত একটি গাছ। কেউ এসব গাছের পরিচর্যা করে না।

ফলে অপরিপুষ্ট ও রুগ্ন হয়ে পড়া অধিকাংশ গাছ থেকে আশানুরূপ রস পাওয়া যায় না। তাই বেশির ভাগ ক্ষেত্রে লাভবান হওয়া দূরের কথা, পরিশ্রমের দামও উঠে না। তবে রসের ভালো দাম পাওয়া যায়। শীতের পিঠাপুলির জন্যে এ এলাকায় রসের প্রচুর চাহিদা রয়েছে। তিনি বলেন, এভাবে চলতে থাকলে একদিন গাছিরা খেজুর গাছ কাটা ছেড়ে দিবে। বর্তমানে যেভাবে বৃক্ষ নিধন শুরু হয়েছে তাতে এ ঐতিহ্য ধরে রাখতে সড়কের পার্শ্বে খেজুরের গাছ রোপনের উদ্যোগ না নিলে অছিরেই এ খেজুরের গাছ হারিয়েই যাবে।